它是一种化学元素。化学符号Zn，原子序数30，原子量65.39，属周期系ⅡB族。13世纪印度最早炼出锌，中国炼锌较晚，古代称铜锌合金为鍮石。明代宋应星所著《天工开物》中对锌的冶炼技术才有详细的记载，当时炼锌的原料是炉甘石(主要成分为碳酸锌)，装在泥罐内，用泥封裹后，进行煅烧，可得金属锌，明代称锌为倭铅。当时还认识到倭铅“入火即成烟飞去”，即金属锌在高温下易升华的性质。1746年德国S.A.马格拉夫用木炭还原异极矿，制得了金属锌。锌在地壳中的含量为0.005%～0.02%。自然界不存在游离状态的锌，以化合物形式存在的矿物主要有闪锌矿(ZnS)、菱锌矿(ZnCO3)、异极矿(H2Zn2SiO5)、硅锌矿(Zn2SiO4)、红锌矿(ZnO)。大多数食物中含有锌，蛋白质中的含锌量尤其高，人体平均含锌量为2克左右。
　　锌是银白色金属，略带蓝色，有金属光泽，熔点419.58℃，沸点907℃，密度7.14克/厘米3，莫氏硬度2.5.纯锌有延展性，含少量杂质就会变脆，导电性和导热性都比较好。锌是活泼金属，暴露在空气中，表面生成碱式碳酸锌〔ZnCO3·3Zn(OH)2〕薄膜，起保护作用，能防止金属进一步被氧化。锌被加热到225℃以上就会燃烧，锌粉在空气中很容易被引燃而着火。只有在高温下，锌才与氯、溴、硫发生反应。锌溶于盐酸和硫酸，并放出氢气。高纯度的金属锌与硫酸的反应很慢，这是因为氢在锌电极上的超电压很高。只要锌中存在微量超电压较低的金属杂质(如铜、银、金、钴)，锌与这些金属组成原电池，便很快与盐酸或硫酸反应。锌还能溶于氢氧化钠溶液，也放出氢气：
　　 Zn+2NaOH＝ Na2ZnO2+H2
　　锌的氧化态为＋2.氧化锌和氢氧化锌都是白色固体，氢氧化锌是两性氢氧化物，既溶于酸，又溶于碱。氢氧化锌还可以溶于氨水，形成锌氨配位化合物：
　　 Zn(OH)2+4NH3=[Zn(NH3)4](OH)2
　　锌矿的品位很低，必须先用浮选法选得精矿，再焙烧成氧化锌，然后在竖罐内用焦炭还原，此时的温度远高于锌的沸点，锌蒸气导入冷凝器中，经加热熔融铸锭。湿法炼锌是将氧化锌溶于硫酸，然后进行电解。锌可作为其他金属的涂层而起防腐作用，如涂在钢板上，俗称白铁，锌镀层的优点是可以防止铁被腐蚀，即使锌镀层破裂，锌也比铁活泼，先被腐蚀而保护铁。锌和铜的合金称黄铜，用于机械工业，锌还做干电池的外皮。锌是幼小动物体生长所必需的化学元素，人体缺锌，婴幼儿生长和成熟就会受到阻碍，因此硫酸锌可作为药物治疗缺锌病。